Elisa Lam vẫn giữ liên lạc với cha mẹ ở British Columbia mỗi ngày từ đầu chuyến du lịch. Vào ngày 01 tháng 02 năm 2013, ngày cô định trả phòng ở khánh sạn Cecil và lên đường đến Santa Cruz, cha mẹ không nhận được tin từ cô và đã gọi cho Sở cảnh sát Los Angeles (LAPD); gia đình đã bay đến Los Angeles để giúp tìm kiếm.[17][18]

Nhân viên khách sạn nhìn thấy Lam hôm đó cho biết cô chỉ có một mình. Bên ngoài khách sạn, Katie Orphan, chủ của một hiệu sách gần đó, là người duy nhất nhớ lại đã gặp Lam ngày hôm đó. "Cô ấy hướng ngoại, rất hoạt bát, rất thân thiện", trong khi mua quà gửi về cho gia đình, Orphan nói với CNN. "[Cô ấy] nói về cuốn sách muốn mua và liệu những thứ đó có quá nặng để mang theo khi đi du lịch hay không", Orphan nói thêm.[19]

Cảnh sát đã khám xét khách sạn trong phạm vi hợp pháp có thể. Họ lục soát phòng của Lam và cho chó đi khắp tòa nhà, bao gồm cả sân thượng, nhưng những chiếc răng nanh không đánh hơi được mùi của cô. "Nhưng chúng tôi không lục soát mọi phòng", Sgt. Rudy Lopez nói sau đó, "chúng tôi chỉ có thể làm điều đó nếu chúng tôi có lý do chính đáng" để tin rằng một tội ác đã xảy ra.[11] Vào ngày 06 tháng 02, một tuần sau khi Lam được nhìn thấy lần cuối, LAPD quyết định cần thêm sự trợ giúp.

Tờ rơi thông báo người mất tích có hình ảnh của Lam đã được đăng trong khắp khu phố và cả trên mạng Internet. Điều này đã thu hút sự chú ý của công chúng thông qua các phương tiện truyền thông.[1]